Le prove libere del venerdì del Castrol Toyota Formula Regional Oceania Trophy 2026, andate in scena a Hampton Downs Motorsport Park, hanno offerto un primo quadro tecnico estremamente interessante. In evidenza su tutti Ryan Wood, autore del miglior tempo assoluto di giornata, ma con riflettori puntati anche su Kalle Rovanperä, che ha confermato progressi concreti nel suo percorso di adattamento alle monoposto.
Wood è stato il riferimento del venerdì. Alla prima esperienza assoluta in una categoria a ruote scoperte, il pilota neozelandese proveniente dalle Supercars ha costruito la sua prestazione con metodo. Terzo nella prima sessione di prove, ha poi alzato il ritmo nella seconda e nella terza, risultando il più veloce in entrambe. Il tempo di 1’29”764 gli ha consegnato il miglior crono di giornata, unico pilota capace di scendere sotto la soglia dell’1’30”, precedendo il britannico Freddie Slater.
Alle spalle di Wood, Ugo Ugochukwu ha confermato quanto di buono mostrato già nelle giornate precedenti, mantenendosi con costanza nelle posizioni di vertice. Prestazioni solide anche per i piloti Hitech Kanato Le e Jin Nakamura, sempre competitivi nel corso delle tre sessioni di prove libere.
Giornata positiva anche per James Wharton, mentre i Red Bull Junior Ernesto Rivera e Fionn McLaughlin hanno vissuto un venerdì più complesso. McLaughlin ha reagito con determinazione dopo un’uscita di pista nella prima sessione, riuscendo a risalire fino al sesto posto nella seconda. Rivera ha invece ottenuto lo stesso piazzamento nella sessione conclusiva del pomeriggio, mostrando segnali incoraggianti in termini di passo.
Tra i piloti di casa, Louis Sharp è stato il miglior neozelandese alle spalle di Wood, chiudendo quarto nella terza sessione. Zack Scoular e Seb Manson si sono invece attestati a centro gruppo, con l’obiettivo di trovare ulteriore velocità in vista delle qualifiche.
Particolare attenzione resta rivolta a Kalle Rovanperä. Il due volte campione del mondo rally ha continuato a migliorare sessione dopo sessione, riducendo ulteriormente il distacco dai primi. Il finlandese ha chiuso la giornata tredicesimo su 19, a circa sette decimi da Ugochukwu, avvicinandosi di altri tre decimi al riferimento assoluto. In un contesto estremamente compatto, con i primi quindici racchiusi in poco più di un secondo, il suo progresso è apparso significativo, anche se l’obiettivo resta quello di inserirsi stabilmente nella parte alta della classifica.
Il weekend entra ora nella sua fase decisiva. Sabato mattina spazio alle qualifiche, seguite da due gare nella stessa giornata. Domenica mattina si disputerà gara tre, prima dell’appuntamento conclusivo con la Dorothy Smith Memorial Race nel pomeriggio.
Wood ha lanciato un segnale forte, ma il livello del campo è altissimo. Tra giovani talenti internazionali e un campione del mondo rally in costante crescita, il primo round stagionale promette equilibrio e battaglie serrate.
