M-Sport Ford World Rally Team ha ufficializzato il rafforzamento della collaborazione con la Motorsport Ireland Rally Academy per la stagione 2026 del FIA World Rally Championship, annunciando una line-up interamente irlandese che vedrà Josh McErlean ed Eoin Treacy confermati su Ford Puma Rally1, affiancati dai debuttanti nella top class Jon Armstrong e Shane Byrne.
Per McErlean e Treacy si tratterà del secondo anno consecutivo al volante della Puma Rally1, dopo una stagione 2025 che ha rappresentato il loro vero banco di prova nel massimo livello del Mondiale. L’equipaggio ha mostrato una crescita costante nel corso dell’anno, iniziando con un settimo posto assoluto al Rallye Monte-Carlo su fondi ghiacciati, per poi confermarsi con risultati solidi come l’ottava posizione in Portogallo e il doppio settimo posto ottenuto in Finlandia e al Central European Rally. Un percorso di apprendimento rapido, che ha convinto M-Sport a puntare sulla continuità per consolidare ulteriormente le prestazioni nel 2026.
Accanto a loro farà il salto nella categoria Rally1 Jon Armstrong, navigato da Shane Byrne, al termine di un percorso costruito interamente all’interno dell’universo Ford. Armstrong porta con sé un bagaglio di esperienza maturato tra ERC e Junior WRC, dove ha chiuso due volte da vice-campione nel 2021 e 2022 con vittorie e podi su appuntamenti di riferimento come Croazia, Svezia ed Estonia. Il 2023 lo ha visto conquistare il titolo ERC3 con cinque successi, mentre nel 2024 ha affrontato la classe regina dell’Europeo con la Fiesta Rally2, iniziando un percorso di crescita che ha trovato piena maturità nel 2025.
Proprio la stagione ERC 2025 ha rappresentato il punto di svolta per Armstrong e Byrne, capaci di ottenere i primi podi assoluti in Polonia e a Zlín, prima di conquistare una netta vittoria al Wales Rali Ceredigion, dominato sin dalla seconda prova speciale. La lotta per il titolo si è protratta fino all’ultimo round, con Armstrong che ha chiuso secondo in campionato a soli sei punti dalla vetta, dopo un’ulteriore affermazione in Croazia. Risultati che hanno reso naturale la promozione alla massima categoria del WRC.
Il debutto ufficiale della nuova formazione avverrà al Rallye Monte-Carlo 2026, appuntamento che rappresenterà una prima assoluta nel Rally1 anche per Armstrong e Byrne, così come lo era stato per McErlean e Treacy dodici mesi prima. Un passaggio di testimone che evidenzia il ruolo centrale della Motorsport Ireland Rally Academy nel percorso di crescita degli equipaggi, elemento sottolineato anche dal team principal Richard Millener, che ha rimarcato i progressi mostrati da McErlean nel 2025 e l’impossibilità di ignorare le prestazioni di Armstrong nell’ultima stagione ERC.
Con questa scelta, M-Sport conferma la propria vocazione allo sviluppo dei talenti, affidandosi a equipaggi giovani ma già strutturati, capaci di affrontare il 2026 con l’obiettivo di trasformare l’esperienza accumulata in risultati sempre più solidi. Ulteriori annunci sulla line-up del team per la prossima stagione sono attesi nelle prossime settimane.
