La stagione 2026 della NTT INDYCAR SERIES si apre nel segno della continuità. A imporsi nel Firestone Grand Prix of St. Petersburg è ancora una volta Alex Palou, campione in carica, che inaugura il nuovo campionato con una prestazione dominante sul cittadino della Florida.
Il pilota spagnolo, al volante della vettura numero 10 del team Chip Ganassi Racing, ha conquistato la 20ª vittoria in carriera – ottenuta al 99° start – precedendo di 12.4948 secondi Scott McLaughlin (Team Penske) e confermando lo stato di forma già mostrato nel 2025, stagione chiusa con il terzo titolo consecutivo e il quarto complessivo, conquistato con un margine di 196 punti.
Strategia e gestione: la chiave del successo
La gara, articolata su 100 giri del tracciato cittadino di 14 curve e 1,8 miglia, è stata influenzata dall’obbligo regolamentare di utilizzare almeno due set di pneumatici Firestone Firehawk a mescola alternata (spalla rossa), introducendo un ulteriore elemento strategico.
Il momento decisivo si è consumato tra i giri 36 e 38. Dopo le soste anticipate di McLaughlin e Marcus Ericsson, Palou e il suo stratega Barry Wanser hanno optato per un “overcut”, rimanendo in pista più a lungo con il primo set di alternate. Una scelta che ha permesso allo spagnolo di rientrare davanti ai diretti rivali e consolidare la leadership al giro 42.
Da quel momento, Palou ha controllato la corsa, cedendo la testa solo durante i cicli di pit stop e conducendo 59 dei 100 giri complessivi.
Ultimo stint e gestione del margine
Nel finale, la scelta di montare pneumatici primari (più duri ma meno performanti) per l’ultimo stint avrebbe potuto riaprire la gara. McLaughlin e Kyle Kirkwood hanno invece optato per le alternate, più rapide ma soggette a degrado.
Nonostante questo, Kirkwood non è mai riuscito a ridurre il distacco sotto i 5.5 secondi. Negli ultimi giri, sia McLaughlin sia Christian Lundgaard hanno superato Kirkwood, completando il podio alle spalle del vincitore.
Palou ha poi incrementato ulteriormente il vantaggio, firmando il margine più ampio nelle 23 edizioni della gara di St. Petersburg.
Rookies e prospettive
Tra i debuttanti, il migliore al traguardo è stato Dennis Hauger, decimo con la Dale Coyne Racing, dopo aver brillato in qualifica con il terzo tempo.
Il calendario della NTT INDYCAR SERIES proseguirà il 7 marzo al Phoenix Raceway per la Good Ranchers 250, appuntamento inserito nel weekend “Desert Double”.
